高級特殊鋼ヤスキハガネ

砂鉄がたたら炉へ入れられる瞬間、炎は赤、紫、緑などに変化しながら美しく燃え盛ります。その炎から「村下」と呼ばれる熟練の職人たちが鉧（ケラ=砂鉄が溶けてできた塊）を生み出し、この中からさらに良質な玉鋼（タマハガネ）を取り出します。

玉鋼は日本刀の素材となる最高級の鋼で、１回のたたら操業でできる鉧は2～3トンですが、王鋼はその内のわずか３分の１程度しか取れません。

江戸時代の後半から明治時代にかけて、奥出雲は国内屈指の玉鋼の産地でした。そしてその玉鋼の積出港として栄えたのが、安来の地なのです。

明治時代後半から次第に近代的製鉄法が主流となり、全国のたたら場は次々にたたまれることになりましたが、奥出雲の地には今でも、国内で唯一操業し続けているたたら「日刀保たたら」が残されており、年に数回、炉に赤い火が灯ります。

こうした古来より続く製鉄技術の蓄積をもとに、今からおよそ100年前の明治32年に「雲伯鉄鋼合資会社」が安来の地に設立されることとなりました。 これが現在の株式会社プロテリアル安来工場の前身です。

以来、ここ安来市には和鋼に関する知識や技術、経験が集積し、その陶冶研鑽の賜物として、「ヤスキハガネ」という、のちに世界的な評価を得るブランドが誕生するに至ります。

このように日本伝統の製鉄法の精神を受け継いで製造される「ヤスキハガネ」は、鉄に炭素以外の様々な元素を加えた特殊鋼の一種です。

ヤスキハガネにはいくつかの種類があり、元の鉄に添加する元素によって、硬度、強度、粘り強さ、耐磨耗性、耐熱性、耐食性などの特性が強化されます。

例えば、炭素含有率が高く、硬度・耐摩耗性・耐衝撃性に優れた「白紙」、相対的に炭素量の少ない「黄紙」、クロムやタングステンを添加した高級鋼である「青紙」などの種類があり、用途に合わせて種類の使い分けが行われています。

日本刀の鑑定、研磨、製作の名工として「刀匠宗光」と称された弊社初代社長守谷善太郎もまた、最高級の和鋼を求め続け、最後に辿り着いた素材が、このヤスキハガネでした。
最高の材料とめぐりあった善太郎は、自身の持てる技術と経験、そして情熱を惜しみなく注ぎ込み、刃物製作の技を極めていくこととなりました。

そして戦後復興の気運を担い、昭和28年「守谷作業所」を創業、昭和31年「株式会社守谷刃物研究所」を設立しました。

1世紀を超えたヤスキハガネの歴史。そしてその遥か以前から脈々と受け継がれるたたらの歴史。風土が技を育み、技が人を育てていく。技術の連鎖は人と人とを時を越えて結び、新たな歴史を拓いていくのです。

余談ですが・・・・ 「安来」の正式呼称は「ヤスギ」であり、安来の「来」は「ギ」と濁るのですが、ハガネのブランド名の方のファーストネームは「ヤスキ」であり、濁りません。
本来ならば、安来で作ったハガネであることから「ヤスギハガネ」になるはずなのですが、実際は「ヤスキハガネ」として世界中に通用しています。
なぜ「ヤスキ」なのか・・・、その理由は定かではありませんが、あえて推測すれば、「そのハガネは濁りのないもの」と、最高級ブランドを自負した作り手のこだわり・職人魂がこのような表現につながったのではないでしょうか。